La vida en las ciudades de la fiebre del oro y en los campamentos era económica y físicamente difícil para los mineros. Muchos habían gastado sus ahorros de vida o prestado dinero para viajar para encontrar su fortuna. Algunos de los recién llegados tuvieron éxito, pero eliminaron gran parte de la superficie de oro durante los primeros años, lo que dificulta aún más la vida.
Antes de la noticia del descubrimiento de oro en Sutter's Mill, la población no nativa de California tenía menos de 1,000. Conforme se corrió la voz y llegaron los mineros, la población no nativa creció a más de 100,000 en unos pocos años.
Las ciudades mineras de oro crecieron rápidamente y generalmente incluían tiendas, salones y burdeles, junto con otros negocios para satisfacer las necesidades de los mineros. Sin embargo, el rápido crecimiento trajo la anarquía a los pueblos. Los campamentos mineros eran ciudades de tiendas de campaña que crecían rápidamente en áreas de descubrimiento de oro, y la gente a menudo se trasladaba al siguiente sitio unos meses después de que se agotaran los suministros de oro. Las condiciones de hacinamiento en las ciudades y campamentos aumentaron las condiciones sin ley. Los mineros fueron víctimas de violencia, bandidos y otros delitos. El juego y la prostitución se volvieron rampantes.
La minería fue un trabajo duro. El trabajo era peligroso, y encontrar oro requería trabajo duro, habilidad y buena suerte. A medida que disminuyeron los suministros de superficie, la minería se industrializó y los mineros se convirtieron en trabajadores asalariados.
