Los primeros mimos se originaron en la antigua Grecia, donde interpretaron el arte de pantomimus, una forma de arte en solitario con un bailarín enmascarado. Las actuaciones de pantomimus, que se traducen como "imitación de todo", involucraron la música y la danza, y no fueron necesariamente silenciosas como lo son en los tiempos modernos.
Durante el renacimiento italiano, surgió un nuevo tipo de mimo con la creación del teatro de improvisación conocido como Commedia dell'arte. Esto se convirtió en un tipo de actuación popular en toda Europa e Inglaterra, pero se estableció principalmente en París. Fue una actuación común de los parques de atracciones y las compañías itinerantes y puso énfasis en la música en lugar del diálogo hablado para mantener bajos los costos. A principios de la década de 1800, el mimo parisino Jean-Gaspard Deburau solidificó muchos de los elementos reconocidos en los mimos modernos, incluidas las representaciones mudas y las caras pintadas de blanco. Étienne Decroux, un estudiante de Jacques Copeau, dedicó su vida al desarrollo del mimo corporal, un tipo de pantomima que utiliza el cuerpo humano para expresar emociones.
Durante la era de las películas mudas, la pantomima era utilizada comúnmente por actores como Charlie Chaplin y Buster Keaton cuando el diálogo hablado aún no se podía capturar en la película. Muchos de estos actores estudiaron el arte de la pantomima para presentaciones teatrales antes de trabajar con películas.
