A ninguna persona se le atribuye la invención del palillo. Las ranuras en los dientes de los cráneos de neandertal y Homo sapiens sugieren que usaron una herramienta para eliminar los materiales de sus dientes. Charles Forster fue el primero en producir palillos de dientes para el mercado estadounidense a mediados del siglo XIX.
Forster descubrió las tablillas de madera naranja, hechas por monjas portuguesas en el siglo XVI, mientras trabajaban en Brasil. Regresó a casa y contó con la ayuda de Benjamin Franklin Sturtevant para idear un método de producción masiva de palillos de dientes. Más tarde, Forster adquirió la patente y los derechos de Sturtevant y trasladó su compañía incipiente a Maine, elegida por su suministro de abedul blanco.
