Los sismógrafos registran terremotos. Registran vibraciones en la Tierra y pueden detectar tanto terremotos grandes como pequeños. Los sismógrafos que trabajan juntos también pueden identificar la ubicación de un terremoto.
Los sismógrafos vienen en varias formas, aunque las versiones modernas generalmente funcionan electromagnéticamente. Sin embargo, el principio general en estos dispositivos y todas las demás formas de sismógrafo es el mismo. Esto significa que consiste en un elemento para detectar las vibraciones. Esto se llama un sismómetro. Funciona al tener un elemento que permanece fijo, incluso mientras la tierra está temblando. Entonces, en un sismógrafo electromagnético, el imán permanece en una posición fija. La caja a su alrededor tiene sensores para que los movimientos de la caja se puedan medir contra la posición fija del imán.
Los otros elementos que forman un sismógrafo son el amplificador y el panel de visualización. Miden las olas que provienen de un terremoto y pueden indicar la dirección general de dónde ocurrió el terremoto, la magnitud del terremoto y el carácter del movimiento de las olas. Cuando esta información se combina con lecturas de sismógrafos en otras ubicaciones, se puede determinar el epicentro exacto de un terremoto, generalmente mediante triangulación.
Los sismógrafos son lo suficientemente sensibles como para detectar terremotos que son muy pequeños como para que la gente los sienta.
