Según MSN Healthy Living, la mayoría de los pelos que se tragan simplemente pasan a través del tracto digestivo y se eliminan en las heces. El cabello no es digerible debido a su estructura.
"Las personas con tricotilomanía o tricofagia que tragan grandes cantidades de cabello pueden desarrollar bolas de pelo en sus tractos digestivos", informa la Clínica Mayo. Estas bolas de pelo pueden causar pérdida de peso, vómitos y obstrucción intestinal.Según Chemistry World, el cabello está hecho de queratina, una proteína fibrosa muy estable. La mayoría de las proteínas se digieren fácilmente, pero debido a su estructura, la queratina no puede ser digerida por la mayoría de los organismos. Las estructuras de proteínas en la queratina se mantienen juntas mediante puentes disulfuro. Sólo los agentes reductores fuertes son capaces de romper los puentes disulfuro. Los químicos utilizados para cambiar la textura del cabello por los estilistas son un ejemplo de agentes reductores que pueden romper estos puentes. A menos que los enlaces disulfuro se rompan, la proteína no puede ser digerida por los mamíferos o prácticamente por cualquier otra forma de vida.
Ciertas especies de bacterias son capaces de digerir la queratina, como se demostró en un estudio publicado en el Journal of Bacteriology. Algunas especies de insectos portan bacterias digestivas de la queratina en sus tractos digestivos. Las larvas de estos insectos son consideradas plagas serias por los seres humanos porque comen ropa hecha de fibras de queratina. La Asociación Australiana de Controladores de Plagas informa que hay 30 especies de polillas y 15 especies de escarabajos que se sabe que consumen queratina como larvas.
