La Tierra tiene entre 10 y 20 placas de corteza, cada una moviéndose a una velocidad diferente. La más lenta es la placa de Eurasia, que se mueve menos de una pulgada por año, mientras que la placa con el movimiento más rápido conocido es la placa de Cocos, que se muele contra la costa oeste de América Central en un estimado de 8.55 pulgadas por año.
La velocidad con la que una placa se mueve contra sus vecinos está determinada por la velocidad a la que el magma en contacto con la parte inferior de la placa la transporta. Las placas tectónicas no se empujan, ya que la escala de su movimiento es demasiado grande para que sus rocas soporten una fuerza lateral que las empuja en una dirección. Más bien, las placas son transportadas por corrientes en las partes fundidas de la litosfera que son difíciles de detectar desde la superficie.
El motor que conduce este proceso es el calor residual del interior de la Tierra. Este calor impulsa la convección en todo el manto de la Tierra y puede tener consecuencias impredecibles en la fina corteza que sobresale. Cerca del final de la Era Mesozoica, por ejemplo, la masa de tierra que se convertiría en India se separó repentinamente del continente sur de Gondwanaland y atravesó el océano a casi 8 pulgadas por año hasta que se estrelló en Asia.
