La cadena alimentaria de un productor es el sol, el consumidor primario, el consumidor secundario y el descomponedor. El productor utiliza el sol y los nutrientes del suelo para producir alimentos y los animales que lo consumen eventualmente muere y fertiliza el suelo.
El primer paso en la cadena alimenticia de un productor, como una planta, es usar el suelo y el sol para hacer su propia comida. Pronto, un consumidor primario, generalmente un herbívoro o un insecto como un bisonte o un saltamontes, se come al productor. Estos consumidores primarios luego son consumidos por consumidores secundarios, como una araña en el caso del saltamontes. A veces la cadena alimentaria consiste en largas filas de consumidores. Por ejemplo, una musaraña se alimenta de una araña antes de que una comadreja se la coma, y un halcón de cola roja captura la comadreja ante una lechuza de cuernos grandes en el halcón. Estos animales que están más arriba en la cadena alimentaria son consumidores terciarios.
Estos consumidores eventualmente mueren por varias razones, y sus cuerpos son descompuestos por los descomponedores, como bacterias y hongos. Los nutrientes regresan al suelo y las plantas absorben esos nutrientes cuando hacen los alimentos. En algunos casos, las plantas mueren antes de que otro organismo las consuma y se descomponen de inmediato en lugar de pasar su energía a través de la cadena alimentaria.
