El polvo para hornear se hace a través de la combinación de un ácido, una base y un relleno. El bicarbonato de sodio, la crema de tártaro y el almidón de maíz son una combinación común de base, ácido y relleno, respectivamente, utilizados para hacer polvo de hornear.
El polvo para hornear se usa a menudo en recetas como un agente químico de fermentación. Los agentes de fermentación químicos liberan bolsas de aire de dióxido de carbono que hacen que la masa se estire. Producir estas burbujas es importante para hornear porque un mayor número de burbujas liberadas significa un producto más esponjoso.
El polvo para hornear puede ser de acción simple o doble. El polvo de hornear de acción simple libera burbujas de dióxido de carbono solo una vez. Este polvo para hornear contiene crema de sarro como su base y libera dióxido de carbono solo cuando la masa se moja. El polvo de hornear de doble acción contiene sulfato de aluminio y sodio o fosfato de ácido de calcio en lugar de crema de sarro como base, y libera burbujas de dióxido de carbono dos veces. Los libera la primera vez cuando se mezcla en masa y otra vez cuando se calienta. Debido a que el polvo de hornear comienza a liberar burbujas de dióxido de carbono cuando se humedece, muchas recetas sugieren agregar el polvo de hornear al final, lo que evita que el polvo de hornear reaccione hasta el final del proceso de mezcla. Otra sugerencia hecha en muchas recetas con levadura en polvo es mezclarla ligeramente, lo que ayuda a prevenir el escape de dióxido de carbono. La mezcla a fondo puede ser problemática porque puede llevar a la reacción a la finalización, dejando que todas las burbujas se escapen.
