Las plantas producen su propio alimento, mientras que los animales deben comer otros organismos para sobrevivir. Las plantas producen su propio alimento a través del proceso de fotosíntesis, que consiste en utilizar la energía del sol para convertir el agua y el dióxido de carbono en azúcar. .
Debido a que las plantas producen su propio alimento, se les conoce como productores. Los animales se llaman consumidores porque deben comer plantas u otros animales para mantenerse vivos. Los consumidores primarios, también llamados herbívoros, comen plantas. Los ciervos comen las hojas, los brotes y las agujas de los árboles y arbustos.
Los consumidores secundarios, llamados carnívoros, comen otros animales. El león es un ejemplo de un carnívoro. Los omnívoros comen tanto plantas como animales, dándoles una variedad más amplia de alimentos para consumir. Los osos son omnívoros porque comen bayas, al igual que alces, bisontes y otros animales.
Otras plantas y criaturas en el mundo de los productores y consumidores de alimentos son los descomponedores. Estos son hongos y ciertos insectos como el escarabajo Goldsmith. Los descomponedores se alimentan de organismos muertos o de desechos de organismos vivos.
Los productores, consumidores y descomponedores forman parte de la cadena alimentaria. Esto muestra quién come a quién o qué, y cómo la energía de los alimentos se transfiere de un organismo a otro. También se la conoce como pirámide alimenticia porque hay más criaturas en la base de la pirámide, como los insectos, que en la parte superior a la que pertenecen los grandes depredadores, que comen más y son los menos numerosos. Hay muchas superposiciones en quién come qué, por lo que el sistema de productores, consumidores y descomponedores puede denominarse una red alimenticia.
