El número atómico indica el número de protones presentes en el núcleo de un átomo, que se utiliza para identificar de forma única el átomo, así como sus propiedades químicas. El número atómico se denota por el universal símbolo "Z."
Un átomo es la unidad fundamental más pequeña que retiene las propiedades de un elemento químico. Está compuesto por tres partículas subatómicas primarias llamadas protones, electrones y neutrones. Un tipo particular de átomo conocido como "nucleido" se representa en la tabla periódica de elementos, donde cada nucleido se denota por un símbolo atómico (E), número atómico (Z) y número de masa (A). El número atómico normalmente se escribe como un subíndice en el lado inferior izquierdo del símbolo, mientras que el número de masa se escribe como un superíndice en el lado superior izquierdo. Los elementos de la tabla periódica están organizados en números atómicos crecientes de izquierda a derecha.
El número atómico es fijo para todos los átomos de un elemento. En un átomo neutro, el número atómico también especifica el número de electrones. Cuando los átomos se cargan eléctricamente al ganar o perder electrones, el número atómico no se ve afectado. Sin embargo, el número de masa, que se refiere al número total de protones y neutrones presentes en el núcleo, puede variar entre los átomos del mismo elemento. Una forma de átomo llamada isótopo puede contener el mismo número de protones pero un número diferente de neutrones.
