El número atómico es el número de protones en el núcleo de un átomo, según MJ Farabee, autor de Química 1: Átomos y moléculas. El número de protones define la identidad de un elemento. y determina cuántos electrones rodean el núcleo. Es la disposición de estos electrones la que determina la mayor parte del comportamiento químico de un elemento.
En una tabla periódica organizada en orden creciente de número atómico, los elementos que tienen propiedades químicas similares se alinean naturalmente en la misma columna o grupo. Por ejemplo, todos los elementos del Grupo 1A son metales relativamente blandos, reaccionan violentamente con el agua y forman cargas 1+; Todos los elementos en el Grupo 8A son gases monatómicos no reactivos a temperatura ambiente. En otras palabras, hay una repetición periódica de las propiedades de los elementos químicos al aumentar la masa.
En la tabla periódica original publicada por Dimitri Mendeleev en 1869, los elementos se organizaron de acuerdo con el aumento de la masa atómica. En ese momento, el núcleo aún no había sido descubierto, y no había comprensión en absoluto de la estructura interior del átomo; por lo tanto, la masa atómica fue la única guía a utilizar. Una vez que se entendió la estructura del núcleo, quedó claro que era el número atómico el que gobernaba las propiedades de los elementos.
