Cuando traga, un trozo de cartílago llamado epiglotis cierra la tráquea, o tráquea, para evitar que los alimentos obstruyan sus vías respiratorias, según About.com. El colgajo de epiglotis normalmente se apoya en posición ligeramente vertical por encima de la laringe, o caja de voz. La epiglotis se pliega temporalmente sobre la abertura de la laringe cuando los alimentos o las bebidas entran en la garganta, protegiendo la tráquea y los pulmones, afirma MedlinePlus.
Los alimentos u objetos pequeños pueden entrar accidentalmente en la tráquea, especialmente si una persona se ríe o inhala mientras come, según HowStuffWorks. En la mayoría de los casos, los alimentos pasan por alto el sistema respiratorio y continúan por el tracto digestivo entrando al esófago.
Una vía aérea bloqueada puede interferir con la respiración saludable, causando síntomas que van desde sibilancias y asfixia hasta pérdida de conciencia y daño cerebral permanente, dice MedlinePlus. Se desalienta a los padres de que les den a los bebés y niños pequeños pequeños juguetes o alimentos porque estos objetos pueden convertirse en un peligro de asfixia. Los médicos a menudo pueden eliminar los objetos atascados en la tráquea utilizando instrumentos médicos, pero en situaciones de urgencia, es posible que necesiten insertar un tubo de respiración o realizar una traqueotomía haciendo una incisión quirúrgica en el cuello.
La epiglotis no es invulnerable. Antes del uso generalizado de las vacunas contra la influenza, muchos niños pequeños sufrían de infecciones bacterianas en esta área, según About.com. Una condición conocida como epiglotitis puede causar una inflamación incómoda, lo que dificulta la respiración y evita que el cuerpo circule oxígeno.
