Si bien los cactus diferentes pueden tener técnicas de fotosíntesis especializadas, en general, la fotosíntesis ocurre en el tallo o el tronco de un cactus. El concepto de fotosíntesis en un cactus o planta suculenta puede parecer extraño considerando que la mayoría no tienen hojas obvias como muchas otras plantas, pero sus tallos o troncos cumplen la misma función fotosintética que las hojas de otras plantas.
El cactus saguaro es un cactus enorme con forma de árbol con ramas icónicas que se desprenden de su tronco principal. Aunque no tiene hojas, estas ramas semejantes a los brazos y el tronco similar a un cuerpo realizan la fotosíntesis además de almacenar agua, proporcionando recursos esenciales para la supervivencia de la planta. Aunque otros cactus pueden tener partes diferentes a las del saguaro, el concepto es el mismo para la mayoría de los miembros de la familia de cactus.
