Un diagrama del ciclo de vida de la planta muestra que una planta de esporofito crea una espora que se convierte en una planta de gametofito que libera gametos, que luego se combina con otro gameto para formar el embrión de otra planta de esporofito. Los detalles exactos de estas diferentes etapas varían mucho entre grupos de plantas.
En cualquier grupo de plantas, el esporofito tiene dos versiones de cada cromosoma en su ADN, mientras que el gametofito tiene solo una. Esta transición entre las generaciones de gametofitos y esporófitos se conoce como la alternancia de generaciones, que comparten todas las plantas.
En los musgos, el gametofito es la generación más grande, y el esporofito crece como un organismo mucho más pequeño y dependiente de él. En los helechos y sus parientes, la generación de esporofitos es mayor, pero tanto las generaciones de esporofitos como de gametofitos viven independientemente unas de otras. Tanto en los helechos como en los musgos, el esperma generado por los gametofitos debe nadar a través del agua para llegar al óvulo en otro gametofito.
En las plantas superiores, como las plantas con flores, el esporofito es muy dominante y el gametofito es pequeño, formado por unas pocas células. Estos son totalmente dependientes de la generación de esporofitos. Sus gametos no dependen del agua para alcanzarse unos a otros. En su lugar, estas plantas utilizan animales o viento para llevar gametos masculinos a los gametos femeninos.
