Un reactor nuclear es una instalación que produce electricidad haciendo girar las turbinas con vapor que se produce al hervir agua con material radiactivo. El material radioactivo suele ser uranio-235, que consiste en bolitas de cerámica pequeñas envasadas en Una varilla de metal. La reacción química que produce la radiación ocurre cuando un neutrón golpea un átomo de uranio, lo convierte en U-236 y hace que se separe en dos átomos diferentes y expulse los neutrones. La división continua de los átomos se llama fisión.
A pesar de los temores comunes, un reactor nuclear no puede explotar de la misma manera que una bomba nuclear porque la reacción en cadena se controla con barras que absorben neutrones. Una bomba nuclear es el resultado de una reacción en cadena incontrolada. Además, el material fisionable en un reactor es diferente de una bomba termonuclear. Los reactores nucleares operan bajo estrictas normas de seguridad.
Existen dos tipos de reactores de fisión: reactores de agua en ebullición y reactores de agua a presión. Ambos tienen la misma función, pero los BWR utilizan el vapor del núcleo del reactor para hacer girar las turbinas del generador directamente. Los PWR incluyen dos sistemas de agua cerrados separados. El primario está presurizado para evitar la ebullición y el calor se transfiere al otro, que hierve y acciona la turbina.
Uno de los objetivos de la comunidad de la ciencia nuclear es diseñar un reactor de fusión, o un reactor que produzca su radiación a través de la fusión, un proceso más poderoso visto en las estrellas. Sin embargo, la fusión nuclear requiere
enormes cantidades de calor que hacen que su costo sea prohibitivo.
