Los átomos se vuelven químicamente estables al perder, ganar o compartir electrones con otros átomos para llenar su capa de electrones más externa. Esto les permite obtener la configuración electrónica del gas noble más cercano.
Los gases nobles, con la excepción del helio, tienen una estructura de octetos estable en su configuración electrónica. El helio tiene una sola capa de electrones que se llena con dos electrones. El resto de los gases nobles tienen ocho electrones en su capa más externa. Todos los gases nobles son químicamente inertes y, por lo tanto, se consideran químicamente estables. Otros átomos se esfuerzan por lograr la estructura estable de octetos formando enlaces iónicos o covalentes para facilitar perder, ganar o compartir electrones.
Los metales pueden lograr la estructura de octetos al perder uno a tres electrones de su capa más externa para revelar la estructura de octetos en la capa de abajo. Los no metales necesitan ganar electrones para completar su estructura de octetos. Los metales pueden donar sus electrones a no metales para formar un enlace iónico entre los átomos. Todos los átomos involucrados en un enlace iónico tienen carga positiva o negativa y tienen una estructura octeto completa, lo que los hace químicamente estables.
Los no metales pueden unirse entre sí mediante enlaces covalentes, formados al compartir electrones. Por ejemplo, los átomos de cloro en su estado neutro están a un electrón por debajo del octeto estable. Dos átomos de cloro pueden compartir un electrón cada uno y completar el octeto de cada uno formando un enlace covalente, volviéndose así químicamente estables. Los átomos en un enlace covalente permanecen neutros ya que los electrones no se pierden ni se ganan, sino que se comparten.
