Aunque la mayoría de las sustancias pueden aparecer en cualquiera de las cuatro etapas de la materia (sólido, líquido, gas o plasma), los factores que determinan el estado de la sustancia son su estructura química y la temperatura. Cuando la temperatura aumenta, excita las moléculas individuales, lo que hace que se muevan más rápido y se alejen unas de otras.
Lo contrario también es cierto, ya que al disminuir la temperatura, las moléculas disminuyen y las ponen en un orden más cercano y ordenado.
Al agregar o quitar energía al aumentar o disminuir la temperatura de la sustancia, la sustancia cambia su estado físico, como el movimiento de líquido a gas o sólido, la forma en que se organizan las moléculas juega un papel importante en qué estado Esa sustancia está a cierta temperatura. Es por eso que algunas cosas, como el agua, pueden ser líquidas a temperatura ambiente, mientras que otras como el helio o el oxígeno pueden existir como un gas a la misma temperatura.
Cuando una sustancia cambia de un estado a otro, el cambio es solo físico, ya que el cambio de temperatura no tiene un efecto en su estructura química. Por ejemplo, el agua sigue siendo H2O ya sea agua líquida, hielo o vapor de agua.
