Zyklon B es un asfixiante químico sistémico que detiene la captación celular de oxígeno al unirse al hierro en el torrente sanguíneo, causando hipoxia citotóxica. Los síntomas iniciales incluyen pulso débil, respiración rápida, vómitos y convulsiones. La frecuencia cardíaca disminuye, la temperatura corporal disminuye y la víctima sufre un coma y la muerte.
A medida que aumenta la concentración de Zyklon B, la muerte ocurre más rápidamente. Los síntomas de envenenamiento se producen por inhalación de 20 partes por millón; mientras que la muerte ocurre en menos de un minuto de exposición a 2,000 partes por millón, explica el Código Internacional de Manejo del Cianuro.
Zyklon B afecta directamente a los sistemas de órganos, que son sensibles al bajo nivel de oxígeno, como el sistema nervioso central, el sistema cardiovascular y el sistema pulmonar, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La inhalación disuelve rápidamente el cianuro clorhídrico al entrar en contacto con las membranas mucosas húmedas de los ojos, la nariz y la boca. La exposición por contacto con la piel se acelera si la piel está cortada, húmeda o desgastada.
La toxicidad humana depende del método de exposición y varía según el efecto de la dosis-respuesta de diferentes individuos; sin embargo, el proceso bioquímico es consistente en ingresar al torrente sanguíneo como lo describe el Código Internacional de Manejo del Cianuro. La prevención de la absorción de oxígeno en la sangre hace que el cuerpo cambie al metabolismo anaeróbico. El ácido láctico se acumula en el torrente sanguíneo y causa acidosis del lactato. El efecto combinado de la hipoxia citotóxica y la acidosis del lactato da como resultado la depresión del sistema nervioso central, el paro respiratorio y, en última instancia, la muerte, señala el Código internacional de gestión del cianuro.
