Las principales causas de contaminación del aire incluyen la emisión de gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, el metano y los clorofluorocarbonos, la emisión de erupciones volcánicas y contaminantes tóxicos del aire emitidos por los vehículos. así como los efectos dañinos para la salud y el medio ambiente indican la gravedad de la contaminación del aire.
Aunque también se produce a través del proceso de respiración, la gran cantidad de dióxido de carbono responsable de la contaminación del aire proviene de actividades que incluyen la quema de combustibles fósiles como la gasolina. A partir de 2014, la cantidad de dióxido de carbono que los vehículos y las centrales eléctricas han liberado a la atmósfera en los últimos 150 años ha contribuido negativamente al calentamiento global.
El metano proviene de fuentes como los pantanos y es el resultado del proceso de digestión en el ganado. Los clorofluorocarbonos se habían utilizado como refrigerantes y propelentes en aerosol antes de ser prohibidos debido a su efecto perjudicial en la capa de ozono.
El proceso de fabricación, reabastecimiento y eliminación de vehículos crea dos formas de contaminación del aire: primaria y secundaria. La contaminación primaria afecta directamente a la atmósfera, mientras que la contaminación secundaria funciona a través de la interacción entre diferentes contaminantes en el aire. El material particulado es el resultado del escape de diesel y la contaminación secundaria causada por hidrocarburos, óxidos de nitrógeno y dióxidos de azufre. Consiste en pequeñas partículas de hollín y metal que pueden afectar gravemente la salud de una persona porque pueden penetrar profundamente en los pulmones.
