Las placas tectónicas de la Tierra flotan en una capa debajo de ellas llamada astenosfera. La astenosfera forma la base de las placas tectónicas, que contienen muchas capas diferentes. Esta capa se forma a partir de una acumulación de roca densa creada a partir de materiales semisólidos, y comprende una capa del manto de la Tierra.
La astenosfera contiene materiales más densos que los de las placas tectónicas que se encuentran arriba, lo que permite la flotación de las placas. El posicionamiento de las placas tectónicas sobre la astenosfera y el movimiento resultante es solo una pequeña parte de cómo funcionan las placas tectónicas. La corteza terrestre se forma a partir de muchas otras capas de depósitos sedimentarios, que se forman por encima y por debajo de la astenosfera. Sobre la astenosfera se encuentra la litosfera, que se presenta en formas continentales y oceánicas.
La variedad continental contiene materiales de menor peso que los de la forma oceánica. Las placas tectónicas podrían formarse a partir de cualquier sustancia. Independientemente de la composición, todas las placas tienen la misma capacidad de moverse por flotación. El movimiento de las placas tectónicas varía según varios factores, incluidos el peso y el tamaño. Las placas más pesadas, o placas con áreas más pesadas, se hunden más rápidamente que las más livianas. Con el tiempo, estas placas se disuelven en la litosfera. Una placa podría hundirse debajo del borde de otra, causando una zona de subducción. Los fluidos de las placas en movimiento suben a la superficie, escapando al agua o al aire circundante, produciendo finalmente magma y lava.
