El suelo del desierto se compone generalmente de arena, grava y roca pequeña, con muy poco humus, el material orgánico que se encuentra en el suelo. La aridez del desierto juega un factor determinante en la cantidad de humus en el suelo.
La taxonomía de suelos de EE. UU. enumera dos órdenes de suelos que generalmente se encuentran en los desiertos de todo el mundo: aridsol y entisol. El primero tiene un contenido mínimo de humus, pero muestra la diferenciación de una capa superior. Esta capa superior tiende a contener depósitos significativos de sal y minerales. Por el contrario, el orden de entisol no presenta capas diferenciadas. Al carecer de casi cualquier contenido de humus, el suelo de arena de cuarzo de este orden se encuentra a menudo en grandes regiones de desierto y dunas.
