La escasez de agua ocurre cuando el uso de agua dulce supera el suministro de la precipitación y el ciclo del agua. Mientras el agua desperdiciada vuelve al ciclo del agua y finalmente está disponible nuevamente para su reutilización, el tiempo necesario para que el agua pase a la capa freática y rellene los acuíferos, lo que significa que el uso excesivo puede drenar temporalmente estas importantes fuentes de agua. El clima seco también puede causar escasez debido a la falta de reposición de precipitaciones.
Una fuente importante de uso excesivo de agua es la agricultura. La agricultura representa el 70 por ciento del uso de agua dulce en el mundo, y hasta el 60 por ciento de esa agua se desperdicia debido a equipos de riego mal mantenidos o técnicas de riego deficientes. Este exceso de agua simplemente sale de las tierras de cultivo o se absorbe a través del suelo hacia el nivel freático, pero puede llevarle una cantidad de tiempo considerable regresar al acuífero que lo suministró inicialmente.
La escasez de agua también puede ser de naturaleza económica. Especialmente en las regiones secas del mundo, el acceso al agua puede ser extremadamente importante, y las comunidades pueden pelearse por los derechos de un reservorio en particular. En algunos casos, el agua puede ser bombeada desde una fuente a una distancia significativa para proporcionar agua a los ciudadanos en áreas secas, dejando a las personas en la región de origen que carecen de su suministro natural de agua.
