El consumo de cualquier parte de la hiedra venenosa que contiene el químico que causa la irritación puede causar una reacción fatal, por lo que se debe evitar comerla. La introducción del químico irritante que produce esta planta en la garganta o el estómago lo inflama todo. en el camino y puede causar serios problemas respiratorios.
El químico que causa la reacción alérgica que se encuentra en la hiedra venenosa y muchas otras plantas que causan enrojecimiento e hinchazón irritantes similares, se llama urushiol. Este alérgeno se produce naturalmente como un medio para repeler a las criaturas que intentan comer la planta, pero algunos animales han desarrollado una inmunidad al veneno a través de la evolución. No es posible desarrollar una inmunidad contra el urushiol a través de la exposición. Es posible que algunas personas no muestren ninguna reacción alérgica a este químico, ya que las alergias al maní solo se encuentran en algunas personas.
El urushiol se encuentra en zumaque venenoso, roble venenoso, hiedra venenosa y el árbol de laca. En todos estos casos, se transfiere a la piel cuando se cepilla y causa una reacción después del contacto con la planta. Los árboles de laca se denominan así debido a su savia, que contiene suficiente urushiol para producir una laca dura con las condiciones de humedad adecuadas, por lo que es una buena opción para la creación de laca.
