La lluvia ácida es causada por la mezcla de humedad en la atmósfera con dióxido de azufre y óxidos nitrosos, formando ácido sulfúrico y ácido nítrico en la precipitación que cae a la tierra. En el hemisferio norte, La fuente más común de estos productos químicos en la atmósfera es la contaminación del aire de la industria, la generación de electricidad y los automóviles.
Los volcanes y los incendios forestales también liberan óxidos al aire que causan la lluvia ácida, pero no coinciden con las proporciones causadas por la contaminación producida por el hombre. La lluvia ácida puede causar daños a edificios, vehículos y formaciones naturales. Los ácidos disuelven la piedra caliza y otros minerales, acelerando el desgaste natural de la piedra. El bajo pH de la lluvia afecta el crecimiento de las plantas y contamina las aguas superficiales y subterráneas. About.com informa que más de la mitad de los bosques en Alemania y Polonia están afectados por la lluvia ácida.
La lluvia ácida se diluye cuando se mezcla con el agua. Sin embargo, se acumula con el tiempo a medida que el agua se evapora de los cuerpos de agua en el ciclo del agua. Además, la lluvia ácida hace que los suelos arcillosos liberen metales, como el aluminio y el magnesio, que disminuyen aún más el pH del agua. Aproximadamente 50,000 lagos solo en los Estados Unidos tienen un pH inferior al normal, y varios cientos han caído a niveles de pH que ya no soportan la vida.
