El desplome del mercado de valores de 1929 y el posterior pánico financiero que siguió marcó el inicio de la Gran Depresión. El desplome del mercado de valores provocó el pánico de los consumidores y los bancos quebraron.
Durante la crisis del mercado de valores de 1929, el gobierno federal de Estados Unidos redujo la oferta de dinero en un tercio, lo que inevitablemente restringió cualquier esperanza de recuperación. Los analistas creen que el gobierno quería enviar un mensaje a las instituciones financieras que se suponía que los haría más responsables. En lugar de lograr eso, el gobierno envió al país a una profunda depresión de la que luchó por salir.
El día en que se estrelló el mercado de valores se conoce como "Jueves Negro". Después de ese día, la depresión empeoró rápidamente. Para 1933, el desempleo aumentó a 15 millones de personas, el 40 por ciento de todas las granjas en Mississippi estaban en ejecución hipotecaria, y muchos estados comenzaron a tratar de ofrecer asistencia a las personas sin trabajo.
La Gran Depresión afectó a todo el mundo y sus efectos se sintieron en los Estados Unidos hasta después del final de la Segunda Guerra Mundial. El desempleo disminuyó durante la guerra, principalmente porque millones de hombres estadounidenses fueron llamados a luchar en la guerra. Las mujeres trabajaban en fábricas y en otras industrias a las que se les pedía que ayudaran en el esfuerzo de guerra y esto también alivió el desempleo. Esto, combinado con los programas de reforma bancaria y de asistencia social implementados por el presidente Franklin Roosevelt, ayudó a la nación y, a su vez, al mundo, a salir de la depresión.
