La Batalla de Antietam fue importante porque detuvo el avance del Ejército Confederado en los territorios del norte, y brindó a Lincoln la oportunidad de entregar la Proclamación de Emancipación. Aunque la batalla fue la primera en pelearse en las colonias del norte, Lincoln utilizó la retirada de las fuerzas del sur en esta batalla como una señal de que la Unión tenía la ventaja.
La Batalla de Antietam incluyó el día más sangriento de la Guerra Civil; cerca de 23,000 soldados murieron el 18 de septiembre de 1862, incluyendo más de 10,000 tropas confederadas y más de 12,000 soldados de la Unión. La Unión poseía fuerzas superiores, por lo que a pesar de sus pérdidas, eventualmente hizo retroceder a las tropas Confederadas. Aunque ninguno de los bandos lanzó un golpe aplastante en esta batalla, el presidente Lincoln declaró que era una victoria para el norte.
Antes de la Batalla de Antietam, el Ejército Confederado había lanzado una serie de golpes aplastantes a la Unión, empujando las batallas hacia el norte. Cuando las dos fuerzas se encontraron cerca del arroyo Antietam en Sharpsburg, Md., La Unión parecía en peligro de sucumbir a las fuerzas del general Lee. Lincoln necesitaba una victoria para justificar la entrega de su prometedora Proclamación de Emancipación, que esperaba que mejorara el sentimiento por la causa de la Unión. Utilizó el débil éxito de la Batalla de Antietam como una forma de cobertura política para justificar su discurso.
