El apartheid fue creado como un medio para consolidar el control económico y social sobre Sudáfrica y sus recursos. El país fue colonizado por los ingleses y los holandeses en el siglo XVII. Sin embargo, cuando se descubrió el oro en la década de 1900, los británicos tomaron el control y estalló la guerra. Finalmente, se alcanzaron las negociaciones de paz y los dos compartieron el poder sobre Sudáfrica hasta que el Partido Nacional Reunido ganó las elecciones de 1948.
Oficialmente, Sudáfrica se formó en 1910, pero se formó bajo el dominio británico. Los británicos aceptaron que los hablantes de inglés nunca tendrían un gobierno mayoritario en Sudáfrica y concedieron un autogobierno limitado a los afrikaners. Desde la formación de Sudáfrica en 1910 hasta la victoria del Partido Nacional Reunido en 1948, siempre existió alguna forma de segregación racial. Según About.com, a los nacionalistas afrikaner se les dio rienda suelta para reorganizar el país y, desde el principio, se establecieron prácticas de segregación. Aunque los no blancos tenían alguna forma de representación, fue de corta duración. En 1948, el Partido Nacional Reunido extendió su poder al reorganizar los distritos electorales, lo que llevó a su victoria en 1948 y se hizo con el poder. Poco a poco, comenzó a quitar los pocos derechos no permitidos a los no blancos.
A lo largo de las décadas, se aprobaron leyes para separar a los negros, los de color y los indios de los blancos y entre ellos. La Ley de Áreas de Grupos No 41 de 1950 creó zonas para cada grupo racial, lo que llevó a la eliminación física de personas que no son blancas y viven en zonas inapropiadas. Más de tres millones de personas fueron removidas por la fuerza. En 1951, el Partido Nacional reunificado y el Partido Afrikaner se fusionaron para formar el Partido Nacional, que se convirtió en sinónimo de apartheid. Como partido más fuerte, las leyes de segregación continuaron siendo aprobadas. La Ley de Autoridades Bantú Nº 68 de 1951 condujo a la creación de Bantustanes, patrias separadas creadas para cada grupo Bantú. Se restringió el movimiento fuera del área. Otras leyes, como "aprobar leyes", que exigían que los negros, de color y los indios llevaran insignias que indicaban su raza, también se instituyeron. Las leyes también se aprobaron para designar ciertos trabajos como blancos solamente. A través del apartheid, el Partido Nacional controló la economía de Sudáfrica, las minas de diamantes, los empleos y los sistemas sociales y monetarios.
