El apartheid se instituyó como un esfuerzo sistemático generalizado para concretar la segregación racial y la supremacía blanca en Sudáfrica durante el siglo XX. Su objetivo era garantizar el control de los blancos tanto en la economía como en el entorno social, incluida la forma en que las razas podían interactuar y qué puestos de trabajo estaban disponibles para quién.
Las estrategias para el apartheid comenzaron en serio en la década de 1940, cuando Sudáfrica se independizó de Gran Bretaña y cuando las fuerzas blancas étnicamente holandesas (Boers o Afrikaners) obtuvieron la mayoría política, a pesar de que demográficamente eran la minoría. Las leyes formales de apartheid se lanzaron por primera vez en 1948, pero se ampliaron y se hicieron cada vez más severas en la década de 1960 con lo que finalmente se llamó "gran apartheid".
Casi todos los rincones de la vida se vieron afectados por las leyes del apartheid. El matrimonio interracial fue prohibido. Además, el apartheid creó un entorno de trabajo en el que muchos trabajos importantes se convirtieron en "solo para blancos". A los sudafricanos negros se les permitió votar en sus patrias designadas, pero se les prohibió cualquier presencia real en las elecciones nacionales, por lo que no tuvieron absolutamente ningún recurso para cambiar el sistema.
Durante el apartheid, el estado blanco se otorgó poderes extraordinarios de opresión y coerción policial, en particular para sofocar manifestaciones lanzadas por ciudadanos de raza negra o mestiza. La violencia extrema era común, al igual que el encarcelamiento prolongado. El caso de Nelson Mandela es un ejemplo perfecto de este último.
La desigualdad social y económica generada por el apartheid fue asombrosa, ya que los blancos pertenecientes a minorías poseían el 87 por ciento de la tierra, una participación del 75 por ciento del ingreso nacional, una proporción de ingresos de 14 a 1 y un ingreso imponible mínimo más alto. La mortalidad infantil durante el apartheid se mantuvo justo por debajo del 3 por ciento para los blancos, mientras que se disparó al 20 por ciento para los negros urbanos. El apartheid finalmente terminó en 1994 con el establecimiento de una nueva constitución y la primera instancia del gobierno no blanco poscolonial.
