Las razones detrás de la llamada "Era de la Exploración" en Europa incluyeron la exploración de rutas comerciales, la investigación de tierras extranjeras y la adquisición de riqueza. anteriores expediciones vikingas al Nuevo Mundo.
Tres grandes desarrollos en Europa hicieron posible tal exploración. El primero fue la Reforma Protestante, un movimiento religioso caracterizado por relaciones directas e individuales con Dios. Junto con otros desarrollos culturales, como el Renacimiento y su énfasis en la autodeterminación, esto sentó una base ideológica sólida para las expediciones de exploración en el extranjero.
El segundo desarrollo fue la consolidación del poder dentro de los países europeos, permitiendo que los fondos que antes se gastaban en luchas de poder nacionales se gastaran en exploración. Los patrocinadores de Colón, el rey Fernando y la reina Isabel de España, por ejemplo, recientemente derrotaron a los moros.
El tercer desarrollo fue tecnológico; los inventos del astrolabio y la brújula magnética fueron invaluables para una navegación confiable, y un nuevo tipo de barco, la carabela, permitió velocidades más altas y, por lo tanto, viajes más cortos y eficientes.
Al igual que otros exploradores de la época, muchos de los cuales buscaron encontrar una ruta de envío a la India, Cristóbal Colón quería navegar hacia el Este por el Oeste. Cuando llegó a las Bahamas, imaginó que Japón estaba cerca y, al aterrizar en Cuba, que había llegado a China. El término "indio" (como en, originario de la región del Océano Índico) se aplicó a las personas con las que se encontró debido a este error.
