El escorbuto es causado por una deficiencia de vitamina C, y durante los viajes largos, los navegantes no tuvieron acceso a alimentos frescos que contienen esta vitamina. El término "limeys", que se usa a menudo para describir a los británicos, se origina en la ración diaria de limas de la Royal Navy y Merchant Navy para todos los navegantes.
El escorbuto se representa a sí mismo con anemia, debilidad, hemorragias de la piel y, lo más famoso, gingivitis o enfermedad de las encías. El primer signo de escorbuto es generalmente pequeñas contusiones en la piel llamadas pápulas hiperqueratósicas perifoliculares, que a menudo se encuentran en las espinillas. La anemia ocurre en aproximadamente el 75 por ciento de todos los pacientes con escorbuto debido a la falta de sangre disponible para los tejidos y la incapacidad del cuerpo para absorber el hierro. La gingivitis causa que las encías se enrojezcan y se inflamen. Otros síntomas incluyen sangrado en las articulaciones, que causa hinchazón y puede evitar que los pacientes puedan caminar.
La vitamina C es esencial para la formación de colágeno. El colágeno es esencial para los vasos sanguíneos y el tejido en todo el cuerpo humano. La vitamina C también ayuda a apoyar el sistema inmunológico y el metabolismo del colesterol. El tratamiento para el escorbuto consiste en suplementos de vitamina C y el único peligro permanente es la posible pérdida de dientes a través de la enfermedad de las encías. Al comer cinco porciones de frutas y verduras al día, una persona debería obtener fácilmente su ingesta diaria recomendada de vitamina C de 30 a 60 miligramos, según DermNet NZ.
