La contaminación del aire contribuye al calentamiento global porque libera cantidades excesivas de gases nocivos a la atmósfera. El dióxido de carbono, el metano y los clorofluorocarbonos se consideran gases de efecto invernadero. Mientras ocurren en la naturaleza, en cantidades mucho más pequeñas, la actividad humana ha aumentado la producción de manera exponencial en los últimos 150 años.
Las personas y los animales liberan dióxido de carbono en el aire cuando respiran. Las plantas extraen el dióxido de carbono del aire hacia las hojas y tallos como parte de la fotosíntesis. La clorofila, que hace que las plantas se vuelvan verdes, utiliza la energía del Sol para convertir ese dióxido de carbono en oxígeno y carbohidratos. El oxígeno se libera en el aire. Los carbohidratos son almacenados o utilizados como alimento por las plantas.
Un exceso de dióxido de carbono en el aire, puesto allí por el uso de combustibles fósiles y gas natural, supera a este sistema. Contribuyendo al problema está la deforestación gradual de los bosques tropicales, lo que significa menos plantas para absorber el dióxido de carbono. El calentamiento de los océanos significa menos algas marinas. Estas plantas acuáticas también ayudan a eliminar la atmósfera de los gases de efecto invernadero.
Los gases de efecto invernadero atrapan más energía del Sol, calentando gradualmente el planeta. Al igual que el invernadero de un jardinero, la atmósfera más gruesa mantiene el calor más cerca de la superficie de la Tierra. El bombeo continuo de aire contaminado a la atmósfera agrava el problema.
