El calentamiento global ocurre cuando aumentan los niveles de gases de efecto invernadero en la atmósfera, lo que hace que más energía solar quede atrapada en el sistema climático. La actividad humana produce emisiones de dióxido de carbono y metano Dos de los gases de efecto invernadero más importantes. A medida que más gases de efecto invernadero ingresan a la atmósfera, la temperatura promedio de la Tierra aumenta.
La energía del Sol es absorbida por la superficie de la Tierra y luego es irradiada hacia el espacio. Sin embargo, parte de esta energía es absorbida por los gases en la atmósfera, como el dióxido de carbono, el metano y el vapor de agua. Estos gases luego irradian parte de esta energía absorbida hacia la superficie de la Tierra. Este efecto invernadero es lo que calienta a la Tierra por encima del punto de congelación.
Varias actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles para producir electricidad y la tala de bosques, dan como resultado la emisión de dióxido de carbono. El gas entra en la atmósfera y permanece allí durante décadas. Antes de la Revolución Industrial, los niveles de dióxido de carbono rondaban las 280 partes por millón. En 2010, el nivel se midió en 380 partes por millón. A medida que este nivel continúa aumentando, más energía solar queda atrapada y se irradia de nuevo al sistema climático, lo que provoca un aumento de las temperaturas globales.
