En sus carreras como inventores de máquinas voladoras hechas por el hombre, los hermanos Wright tuvieron dos fracasos antes de lograr un vuelo sostenible. Inicialmente habían construido planeadores y los probaron en forma de cometas, Alentó su curiosidad inventiva. Varios años de crear estas cometas y planeadores los llevaron a crear finalmente una máquina voladora motorizada y controlada por humanos.
Las carreras de los hermanos Wright como inventores de máquinas voladoras comenzaron en 1899 cuando Wilbur comenzó a trabajar en una forma de doblar las alas de un biplano para dirigirlo. Muchos intentos anteriores, que comenzaron a principios de 1896, habían fallado, y Wilbur siempre había querido resolver este problema. En 1899, los hermanos Wright crearon un planeador que demostró las ideas de Wilbur de doblar las alas. Funcionó como una cometa, pero los modelos de tamaño completo que estaban controlados por humanos no cumplieron con las expectativas de los hermanos en sus vuelos de prueba en Kittyhawk en 1900 y 1901.
En 1902, su tercer intento de construir un planeador funcionó como fue diseñado, e hicieron más de 700 vuelos exitosos con él. Al año siguiente, los hermanos Wright agregaron un pequeño motor al planeador, y el primer vuelo con motor fue un éxito, duró 20 segundos y avanzó 120 pies. Volaron este avión un total de tres veces el 17 de diciembre de 1903, con el vuelo más largo cubriendo 852 pies y durando 59 segundos.
