Aunque los piratas han existido a lo largo de la historia y siguen existiendo, la edad de oro del pirata tradicionalmente representado en los medios de comunicación fue de 1620 a 1720. Según el Royal Naval Museum, los piratas abundaron durante esta era debido la vasta riqueza que se transporta desde el Nuevo Mundo.
El descubrimiento del Nuevo Mundo por Colón en 1492 y la posterior posesión por parte de España de gran parte de América abrió las compuertas del comercio marítimo. Individuos sin ley fueron atraídos a la posibilidad de dinero rápido. Como resultado, aumentaron los incidentes de piratería.
Los gobiernos patrocinaron la piratería que debilitó la presencia marítima de sus rivales nacionales. Los corsarios eran piratas autorizados por el gobierno para atacar a los barcos de las naciones enemigas. Algunos corsarios eran piratas cristianos o musulmanes dirigidos a aprovecharse de los buques de la religión opuesta.
