El primer Día de Acción de Gracias se llevó a cabo a principios del otoño de 1621 en Plymouth Plantation en Massachusetts. Los 53 colonos que habían sobrevivido a duras condiciones celebraron con lo que llamaron un festival de la cosecha. Más de 90 indios fueron invitados a unirse a la fiesta del pavo, pato, pescado, venado y pan de maíz.
La fiesta duró varios días, y la tradición se repitió en el momento de la cosecha en los años siguientes. El evento no fue originalmente llamado Acción de Gracias porque para los peregrinos, la acción de gracias era puramente religiosa. El primer día registrado de acción de gracias se celebró en 1623 en respuesta a una lluvia muy necesaria. Fue mucho más tarde que los dos eventos se combinaron para lo que ahora se conoce como el Día de Acción de Gracias, en el cual el presidente Abraham Lincoln hizo un feriado oficial en 1863.
Los colonos de Plymouth establecieron relaciones exitosas con los indios vecinos que les enseñaron técnicas de cultivo. Este éxito se debió en parte a Squanto, un indio local que había sido secuestrado y llevado a Inglaterra una década antes. Squanto pudo actuar como intérprete entre los colonos y los indios locales.
Massasoit, jefe de los wampanoags, firmó un tratado de alianza con los peregrinos. Los peregrinos proporcionarían ayuda con la defensa contra una tribu vecina, y los wampanoags proporcionarían comida y enseñarían a los peregrinos a cultivar. Fue esta asociación exitosa, junto con el liderazgo del gobernador de la colonia William Bradford, lo que llevó al primer festival de la cosecha, o acción de gracias.
