El movimiento por los derechos civiles resultó directamente del fracaso de las políticas posteriores a la Guerra Civil para garantizar las libertades civiles de los negros, muchos de ellos recientemente emancipados. En consecuencia, las viejas formas de supresión social y legal tomaron una nueva forma en el Sur, particularmente en la forma de leyes de segregación.
A pesar del hecho de que muchos estadistas del norte defendieron las libertades civiles negras después de la Guerra Civil, el proyecto de reconstrucción del Sur finalmente se quedó corto. Esto se debió en gran parte a las maniobras políticas que rodearon la elección de Hayes-Tilden, donde los republicanos acordaron abandonar la reconstrucción para mantener la presidencia. En consecuencia, el antiguo orden racial en el Sur se restableció rápidamente, menos la institución formal de la esclavitud.
Esta situación racial renovada en el Sur poseía varios mecanismos, incluidos los impuestos de encuesta y los exámenes de lectura que prohibían votar a los negros. Otro mecanismo fue las leyes de Jim Crow, un fenómeno presente en todo el sur que mantuvo las carreras segregadas en espacios públicos, como restaurantes, baños, vagones de tren y cines. Hasta 1954, esta disparidad legal estaba justificada por la doctrina "separada pero igual", un marco que el Tribunal Supremo desechó ese año.
Durante las próximas décadas, los activistas blancos y negros llamaron cada vez más la atención a la grave injusticia social que rodea a la segregación al participar en marchas, sentadas y paseos por la libertad. Martin Luther King, Jr., Rosa Parks y Andrew Goodman atrajeron la atención nacional y, posteriormente, la atención del gobierno federal, que culminó con la aprobación de la Ley de Derechos Civiles de 1968.
