Los principales factores que afectan la circulación global del aire son la rotación de la Tierra y el calor del sol. Hay tres células de circulación de aire en los hemisferios norte y sur. Estas tres células trabajan juntas para crear una circulación de aire global.
Las celdas de Hadley forman los dos trozos de latitud más cercanos al ecuador. Esta es el área que recibe la mayor parte del calor del sol y se extiende hasta la marca de 30 grados. El aire caliente cerca del ecuador sube, luego fluye hacia el sur o hacia el norte dependiendo del hemisferio hacia el polo. Cuanto más se acerca al polo, más frío está el aire, lo que hace que se hunda. Este movimiento circular ocurre en las tres celdas.
El segundo grupo de celdas se extiende a 60 grados de latitud y se llama celdas de Ferrel. El movimiento de estas celdas es forzado por los otros dos conjuntos de celdas y produce vientos del oeste en lugar de los verticales. Este conjunto de celdas es la zona de amortiguación entre las celdas calientes de Hadley y las celdas polares frías que abarcan los polos.
Las celdas polares se extienden a partir de 60 grados de latitud y más. Las partes norte y sur de estas celdas tienen alta presión, mientras que la banda de aire más cercana a las celdas de Ferrel tiene baja presión, creando un frente cuando el aire frío de Polar se encuentra con el aire moderado de Ferrel.
