La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio enumera la expansión agrícola, la cosecha de madera, la urbanización y la creación de infraestructura como las causas directas de la deforestación. La conversión de tierras forestales para uso agrícola es, con mucho, la principal causa de deforestación. La conversión a tierras agrícolas se produce principalmente en países en desarrollo y se lleva a cabo por agricultores de subsistencia, mientras que otros tipos de deforestación son provocados por el crecimiento económico.
La NASA afirma que la pobreza es una causa subyacente de la deforestación en muchas naciones en desarrollo. La pobreza puede llevar a los residentes al bosque a medida que buscan mejores formas de mantenerse a sí mismos y a sus familias. Los factores económicos juegan un papel importante en la deforestación. La acomodación de poblaciones en crecimiento puede requerir la expansión de la infraestructura en áreas boscosas, y se requiere madera para satisfacer las necesidades de madera y combustible. La demanda mundial de madera tropical y otros productos de madera también está aumentando, y los empresarios se ven tentados a desforestar rápidamente las tierras mediante un desmonte en lugar de elegir métodos más sostenibles de extracción de madera.
Según la NASA, la creación de caminos a través de bosques a menudo precede a otras causas de deforestación, ya que brindan mayor accesibilidad. Las operaciones de tala a menudo son responsables de la primera ronda de deforestación en un bosque de reciente acceso. Una vez que se retira la madera comercial, los granjeros, rancheros y constructores limpian los árboles restantes para dejar espacio para nuevos pastos y campos de cultivo o edificios.
