Los solventes polares se distinguen por sus grandes cargas parciales, a diferencia de los solventes no polares, que son más neutros eléctricamente. Los químicos reconocen dos grupos de solventes polares, próticos y apróticos, dependiendo de si las moléculas del solvente son capaces o no de formar enlaces de hidrógeno con el soluto. Los solventes próticos polares incluyen ácido acético, metanol y etanol, mientras que los solventes apróticos incluyen acetato de etilo y tetrahidrofurano.
Los disolventes apróticos polares, como la acetona y el dimetilsulfóxido, son altamente reactivos en la disolución de solutos cargados. Al carecer de las estructuras O-H o N-H de los solventes próticos, estos compuestos no forman enlaces de hidrógeno con el soluto y, por lo tanto, son relativamente libres para actuar en solución. Los solventes próticos polares también poseen grandes cargas parciales, pero a diferencia de los solventes apróticos, también contienen estructuras O-H o N-H que están ansiosas por formar enlaces de hidrógeno con solutos. El agua (H2O) es el solvente prótico polar más común, e incluso se le ha llamado el "solvente universal" por su polaridad extremadamente alta y la facilidad con la que forma enlaces de hidrógeno.Existe un tercer grupo de disolventes polares, el grupo aprótico polar "límite". Estos disolventes se consideran límite porque, si bien son técnicamente polares, tienen una polaridad baja en comparación con los disolventes polares "verdaderos". Los disolventes polares limítrofes, como el diclorometano, el acetato de etilo y el tetrahidrofurano, carecen de los enlaces O-H y N-H del grupo prótico, lo que los hace buenos disolventes de uso general.
