Se produce un volcán cuando la roca fundida brota del manto para romper la corteza terrestre. Más comúnmente, esto ocurre alrededor de los bordes de las placas tectónicas. Cuando dos placas chocan, uno puede deslizarse por debajo de su vecino, abriendo un canal para que el magma alcance la superficie. Si dos placas se separan, la brecha resultante puede permitir que se escapen múltiples canales para que el magma se escape.
Además de los volcanes que se producen en los bordes de las placas tectónicas, algunos pueden formarse cuando aparece un punto débil en el centro de la placa. Estos a menudo producen una serie de volcanes durante un largo período, que ilustran el cambio tectónico. Por ejemplo, actualmente existe un punto caliente bajo el Monte Kilauea en Hawai, que proporciona el magma para alimentar ese volcán. Cada una de las islas en la cadena hawaiana es un volcán inactivo creado por el mismo punto caliente en el que se movió la placa. La cadena de volcanes creada por este defecto se extiende hasta la isla de Midway, cubriendo más de 15 millones de años de desarrollo volcánico.
Cuando se abre un canal para que el magma llegue a la superficie, la roca fundida se acumula alrededor de la ventilación y se endurece. Con el tiempo, esta roca se acumula, formando la forma de cono tradicional de un volcán. En 1943, un respiradero en un campo de maíz en México comenzó a arrojar magma, formando el volcán Paricutín. Para 2014, Paricutín había crecido hasta formar un cono de ceniza de más de 9,000 pies de altura.
