Las diatomeas y los dinoflagelados son ambos tipos de fitoplancton que viven en los océanos de todo el mundo, pero tienen características físicas únicas que los hacen fáciles de distinguir entre sí. Las diatomeas y los dinoflagelados pertenecen a la categoría general del fitoplancton. Estos dos grupos son los más comunes de todos los fitoplancton y tienen células individuales, pero varían en tamaño y forma corporal.
Tanto las diatomeas como los dinoflagelados se clasifican como algas unicelulares eucariotas. Sin embargo, los dinoflagelados comparten una forma de cuerpo común entre todas las variedades de especies. Estas células se caracterizan por dos flagelos, lo que les permite tener cierta movilidad. Estas células también están cubiertas por una capa protectora, que se ve y actúa como una sábana de armadura. Esta capa protectora puede ser lisa o chapada en diseño. Las diatomeas, en contraste, pueden asumir varias formas corporales diferentes. Sus formas físicas dictan a qué grupo pertenecen, centros o pennates. Mientras que una capa protectora de la vaina cubre los cuerpos de los dinoflagelados, las diatomeas están encerradas por sílice, que se parecen y funcionan como recipientes de vidrio. Pueden formar cadenas o colonias. Los dinoflagelados, en contraste, funcionan como individuos y se mueven solo a través de sus ambientes acuáticos. Ambas células satisfacen sus necesidades nutricionales a través de la fotosíntesis y son abundantes en los ecosistemas de todo el mundo.
