La mayoría de los descomponedores en el océano, en todos los niveles tróficos, pueden describirse como animales o microbios. Los descomponedores de animales viven como carroñeros, generalmente en el fondo marino, y los descomponedores microbianos, como las bacterias, pueden encontrarse en casi todas las superficies o flotar libremente en el agua.
Los animales que se descomponen en el océano pueden ser de casi cualquier phylum. Los crustáceos son especialmente adecuados para la vida como carroñeros. Cangrejos, langostas y algunas especies de camarones viven principalmente o exclusivamente de los restos de animales muertos. Entre los peces, los descomponedores tienden a vivir en o cerca del fondo. El tiburón durmiente y el hagfish son carroñeros laboriosos que a menudo se pueden ver alimentándose de las canales de las ballenas muertas. Los alimentadores de filtro, como los percebes y algunos corales, también obtienen gran parte o toda su energía de la llamada "nieve marina", que es la lluvia constante de detritus orgánicos de aguas poco profundas.
Los microbios abundan en el océano, y muchos de ellos subsisten de plantas y animales muertos. Las bacterias sulfófilas pueden florecer en profundidad, y se pueden ver colonias de ellas en los huesos que se han asentado en el fondo marino. Estas bacterias extraen los lípidos del tejido óseo y liberan sulfuro de hidrógeno como producto de desecho.
