Los ejemplos de colonialismo incluyen la antigua colonización griega de Sicilia, la colonización española de Sudamérica, la colonización vikinga de Normandía y la colonización británica de Australia. El colonialismo involucra a una nación poderosa que envía colonos a vivir permanentemente en otra tierra bajo el control de la nación originaria.
Aunque hay cierta superposición, el colonialismo es distinto del imperialismo en que las colonias eran lugares controlados por los colonos permanentes de la nación gobernante, mientras que los imperios incluían el control de tierras lejanas por las naciones gobernantes, pero no necesariamente un asentamiento permanente. Por ejemplo, los ciudadanos estadounidenses colonizaron el oeste norteamericano, pero Estados Unidos ejerció el control imperial sobre Filipinas, donde los estadounidenses enviados para administrar la pequeña nación no tenían ninguna expectativa de establecerse allí de manera permanente. Tanto el imperialismo como el colonialismo han dado forma a las civilizaciones durante la mayor parte de la historia registrada. En ambos casos, la alta movilidad de la nación dominante, generalmente secundaria al crecimiento del comercio y la alta prosperidad que lleva a un aumento de la población, termina con la colonización y /o el control imperial de otras regiones.
En los tiempos modernos, el término imperialismo se ha usado para describir el control indirecto de otras naciones, como el dominio financiero de las naciones occidentales sobre gran parte del mundo. Según algunos estudiosos, incluido Edward Said, este moderno imperialismo indirecto se debe en gran parte al poscolonialismo, en el que una potencia anteriormente colonial continúa controlando sus antiguas colonias.
