Aunque la firma de la Declaración de Independencia anunció oficialmente la independencia de las colonias americanas de Gran Bretaña en 1776, el viaje hacia la firma del documento tuvo maniobras políticas y un debate polémico entre los representantes del Segundo Congreso Continental. En junio de 1776, algunas colonias votaron a favor de la independencia, y Richard Henry Lee de Virginia hizo una moción en el Segundo Congreso Continental para obtener la independencia total de las colonias.
Los delegados de la convención nombraron un comité de cinco personas para redactar una declaración formal de independencia. Thomas Jefferson redactó el documento y el comité lo presentó al Congreso para su revisión y aprobación el 1 de julio de 1776. Aunque 12 de las 13 colonias votaron a favor, se necesitarían dos días más de revisiones y modificaciones antes de que los delegados acordaran el documento. El documento oficial adoptó el documento el 4 de julio.
No todos los delegados firmaron el documento. Aquellos delegados presentes en las reuniones que no firmaron el documento fueron John Dickinson de Pennsylvania y James Duane, Robert Livingston y John Jay de Nueva York. Los delegados no presentes que no firmaron el documento incluyen a George Washington, que estaba ocupado liderando el ejército colonial, y al gobernador de Virginia, Patrick Henry.
