Los Artículos de la Confederación crearon un gobierno nacional débil con poca autoridad, dejando mucho poder y responsabilidad a los estados. Los artículos le dieron al gobierno nacional la supremacía en asuntos de política exterior. Mientras tanto, los estados manejaron los asuntos de comercio y la mayoría de las demás políticas internas por su cuenta.
Los Artículos de la Confederación crearon un gobierno central relativamente débil intencionalmente durante la Revolución Americana por parte de personas que luchaban contra lo que consideraban los excesos tiránicos de los británicos. El principal objetivo de los artículos era unir a los estados lo suficiente como para superar la guerra con éxito.
Después de la revolución, los Artículos funcionaron principalmente como una forma de dar a los estados una política exterior unida, pero los Artículos no tuvieron un éxito completo. Georgia, por ejemplo, siguió políticas independientes con respecto a la Florida española, llegando incluso a hacer amenazas de guerra contra los españoles si no frenaban las hostilidades indias y evitaban el refugio de esclavos fugitivos.
Bajo los Artículos de la Confederación, todos los estados tenían igual representación y un solo voto en la legislatura unicameral. No había ejecutivo nacional ni poder judicial. Aunque el gobierno nacional impidió que los estados imprimieran su propio dinero, no tenía el poder de gravar a los estados. Solo podía solicitar el dinero para pagar las obligaciones nacionales.
La debilidad del gobierno en virtud de los Artículos de la Confederación se vio aún más expuesta por la incapacidad del gobierno para tratar de manera eficiente con la Rebelión de Shays. Una creciente preocupación por la ineficiencia del gobierno llevó a muchos de los líderes de la nación a pedir un nuevo sistema político y, finalmente, crear la Constitución.
