Rosa Parks nació en Tuskegee, Alabama, el 4 de febrero de 1913 y luego se mudó a Pine Level, Alabama, luego de que sus padres se separaron. Parks y su madre se mudaron con sus abuelos Rose y Sylvester Edwards, en su granja. Allí, los parques experimentaron los efectos de la discriminación racial.
Los abuelos de Rosa Park eran ambos esclavos y, de ellos, recibió parte de su exposición más temprana a la lucha por los derechos de los afroamericanos. En uno de los primeros encuentros de Parks con el racismo, los miembros del Ku Klux Klan desfilaron frente a la casa de los Edwards. Durante este incidente, el abuelo de Parks montó guardia en la puerta de la finca con una escopeta.
Parks asistió a una escuela segregada en su área después de recibir su educación temprana de parte de su madre. Los niños blancos de la comunidad tenían autobuses escolares para el transporte, pero los afroamericanos tenían que caminar hasta la escuela. Los parques de la escuela de Pine Level atendieron a estudiantes de primero a sexto grado. Parks finalmente asistió a la Escuela Industrial para Niñas en Montgomery.
Parks tuvo que abandonar la escuela temprano para cuidar de su madre y su abuela, y ella decidió trabajar en una fábrica de faldas. Se casó con Raymond Parks en 1932 cuando tenía 19 años. Raymond era barbero y pertenecía a la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color. Rosa se volvió más activa en el movimiento por los derechos civiles, lo que llevó a los eventos posteriores por los que se hizo famosa.
