Bartolomé de las Casas fue un sacerdote español, más tarde un fraile dominicano, quien denunció el sistema de encomienda de esclavos nativos americanos abrazados por los conquistadores. Durante el resto de su vida, luchó por derechos de los indígenas estadounidenses, a menudo hablando directamente con el Rey de España.
En 1502, el joven sacerdote visitó las propiedades de su familia en La Española, viajando por toda la isla. Estaba horrorizado por el trato español a los nativos, que fueron esclavizados, brutalizados y, a veces, asesinados. En 1514, renunció a toda la riqueza de su familia obtenida a través del trabajo de esclavos nativos, denunció el sistema de plantaciones de encomienda como pecaminoso y comenzó a trabajar para liberar a los indígenas.
Aunque vio un éxito inicial, la muerte del rey Fernando en 1516 arrojó todos sus planes al caos. Los éxitos posteriores en Guatemala se deshicieron cuando los nativos que habían sido pacificados y algo cristianizados fueron esclavizados por codiciosos colonos españoles. En 1542, convenció al rey Carlos V de alterar el sistema de encomienda con las Nuevas Leyes, pero rara vez se aplicaban en las colonias españolas. Con su vida en peligro por los enojados dueños de las plantaciones, regresó a España para escribir sobre sus experiencias con los indios. Sus libros, incluyendo "Historia de las Indias", ayudaron a alterar el sentimiento español hacia los nativos y preservaron para la posteridad las tácticas duras de los conquistadores.
