Las elecciones presidenciales de 1896 demostraron un movimiento en la sociedad estadounidense que se alejó de la concentración extrema en la agricultura y hacia una sociedad que abarcaba el industrialismo. William Jennings Bryan se postuló como demócrata con una plataforma progresista, y su republicano El oponente fue el gobernador de Ohio William McKinley. Uno de los temas más importantes de la elección demostró ser el Free Silver Movement.
El Free Silver Movement fue popular entre los agricultores y los mineros de plata que creían que una acuñación ilimitada de plata era beneficiosa para la economía. Los republicanos y los industriales preferían el patrón oro en el que Estados Unidos ya operaba. La elección de 1896, en gran parte, se redujo a que los estadounidenses decidieran qué idea era mejor para el país. McKinley operó su campaña principalmente desde su casa, dejando que otros realizaran el trabajo por él y finalmente ganó la elección.
Los trabajadores apoyaron a sus jefes, temerosos de lo que significaba un estándar bimetálico para su salario y seguridad laboral. Las áreas urbanas vencieron a las áreas rurales en esta elección, mostrando el poder que las ciudades estaban empezando a ejercer. Sin embargo, algunas de las otras posturas populares de Bryan no murieron con la elección. La elección directa de los senadores de los Estados Unidos, un impuesto a la renta graduado y otras ideas progresistas entraron en vigencia en años posteriores.
