La antigua Olimpia no tenía ninguna forma de gobierno, ya que no era una ciudad, sino un sitio religioso y un santuario. Fue la ubicación del primer festival olímpico, una reunión religiosa dedicada a Zeus, la deidad suprema de los dioses olímpicos.
El sitio olímpico representaba una unión de entidades políticas clásicas panhelénicas en toda la península del Peloponeso. Cada ciudad-estado participante mantuvo una tesorería en el sitio para financiar los templos y celebrar el festival olímpico cada cuatro veranos. Se llevaron a cabo competiciones atléticas para carreras a pie, lucha, boxeo, eventos ecuestres y el pentatlón, que combinó saltar, correr, luchar con jabalina y lanzar discos.
