La estructura del gobierno de la nación iroquesa consistía en un consejo de 50 jefes que se reunían una vez al año para resolver disputas y crear las costumbres y leyes de la confederación. Estas leyes se codificaron en cadenas de wampum para ayudar a la recitación y se hizo conocido como el Libro de la Gran Ley.
La confederación iroquesa consistió primero en cinco tribus, llamadas las Cinco Naciones, o la gente de la casa larga, e incluía las tribus mohawk, Séneca, Cayuga, Oneida y Onondaga. En 1722, los Tuscarora se unieron, y la confederación se hizo conocida como las Seis Naciones. La confederación se originó cuando un hombre llamado Deganawida, conocido como el pacificador, se unió a Hiawatha para proclamar un mensaje de unidad a las cinco tribus. Debido a que los iroqueses eran matriarcales, las madres del clan eligieron a los 50 jefes que se reunieron para resolver los detalles del acuerdo.
La confederación dio gran fuerza a los iroqueses porque, aunque eran guerreros, mantuvieron la paz en su alianza y concentraron sus ataques en los que estaban fuera. Mientras que el consejo estaba formado solo por hombres, el poder solo lo tenían las mujeres. Cuando murió un jefe del consejo, las mujeres de su familia y su linaje se reunieron para elegir un nuevo jefe, que luego sería aprobado por el consejo. Los rituales elaborados marcaron la elección de líderes y la toma de decisiones. Durante más de un siglo antes de la Revolución Americana, la nación iroquesa gobernó los bosques del noreste con unidad y eficiencia.
